Cuando el Imperio romano alcanzó su máxima expansión, perdió el interés por seguir creciendo.
Todas las regiones que prometían beneficios habían sido conquistadas e incorporadas. El resto del mundo consistía en tierras baldías y desoladas que no merecían ser desarrolladas ni conquistadas. Aun así, allí vivía gente; y, como nadie codiciaba su territorio, disfrutaron de largos periodos de existencia pacífica, algo que se dejaba notar. Libres de las pasiones políticas, la arrogancia y el afán de autoafirmación —rasgos característicos de los habitantes de los grandes y poderosos Estados—, daban por sentado que el único sentido de la vida era ser felices y amarse mucho los unos a los otros.
Por supuesto, incluso ellos necesitaban cierto nivel de organización, pero este nunca llegó a ser muy importante, ya que, sin grandes vías, un territorio más extenso habría resultado difícil de controlar; y, en aquella época, las carreteras eran un monopolio de los romanos.
Así pues, en los confines del Imperio romano existían numerosas naciones pequeñas. En su mayoría, estaban encabezadas por un jefe —al que a veces se denominaba «rey»— y se situaban dentro de límites naturales, ya fueran cadenas montañosas, pantanos, bosques primigenios, extensiones de agua o zonas arenosas.
En el desierto de Libia, que se extiende hacia el oeste desde Egipto, existía otro pequeño reino de esta índole. Ocupaba, prácticamente en su totalidad, uno de los oasis más grandes y recibía el nombre de Silenia, por su capital y única ciudad, Silene, donde también residía su rey.
El hecho de que estuviera rodeado de muros recordaba los tiempos en que, a veces, pasaba por allí alguna partida de beduinos salvajes o bereberes; pero, desde que Egipto se convirtió en provincia romana, esto ya no ocurría.
Los únicos extranjeros que aún se veían por la zona eran las patrullas fronterizas romanas, a las que siempre se recibía con hospitalidad y en paz.
Cualquier pequeño territorio aislado debe, naturalmente, ser capaz de satisfacer sus propias necesidades, tal como ocurría también en este caso. Más allá de los recursos naturales del oasis, existía una próspera actividad ganadera —centrada en la cría de ovejas— que proporcionaba carne, leche y vestimenta; además, cerca de la capital, se hallaba un estanque grande y rico en peces, cuya profundidad seguía siendo un misterio para todos. Dado que era sumamente valorado por su contribución al abastecimiento de alimentos, la población entera sentía también una reverencia casi mágica hacia él, pues creían que aquel estanque constituía el antiguo origen del propio oasis.
Nadie sabía cuánto tiempo había transcurrido, ni cuántas dinastías reales habían gobernado Silenia desde sus albores. No existían libros de historia; y, a decir verdad, ¿qué otra cosa habría quedado registrada, sino que eran felices y se querían mucho?
Precisamente por eso, todos recordaban tan bien los sucesos que constituyen el eje de este relato y que desencadenaron toda esta historia.
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